On obtient l'image en entaillant une plaque de cuivre ou de zinc. Puis, on applique l'encre sur la plaque et on en essuie la surface de sorte que seuls les sillons et les traits contiennent de l'encre. La plaque, normalement plus petite que la feuille, et le papier trempé sont ensuite placés sous une presse à forte pression. On appelle épreuve ou estampe l'image ou le dessin reproduit sur le papier.

La manière noire ou mezzotinte

La planche de cuivre présente sur toute sa surface un grain rugueux que l'artiste a obtenu au moyen d'un berceau, instrument à lame courbe dont la partie utile est finement dentée. Une épreuve tirée à cette étape-ci serait d'un noir uniforme. À l'aide d'un grattoir ou d'un brunissoir, l'artiste aplanit les aspérités de certaines parties pour qu'elles ne retiennent pas l'encre et permettent ainsi d'imprimer en blanc. La manière noire crée des dégradés doux et subtils, qui vont du noir au blanc pur.