Carl Beam a vécu dans la réserve ojibwée de West Bay, sur l'Île Manitoulin, jusqu'à son entrée dans un pensionnat de Spanish River après sa 6e année scolaire. Sa 9e année terminée, il a quitté la campagne ontarienne pour se trouver du travail; il a occupé des emplois fort divers, dont ceux d'ouvrier de la construction à Toronto et de bûcheron sur la còte ouest de la Colombie-Britannique. C'est pendant son séjour dans le nord de la Colombie-Britannique que Beam a commencé à s'intéresser à la peinture. Là, il a d'abord fait des tableaux à l'huile, avec son beau-frère qui illustrait surtout la vie des cowboys. Après avoir terminé ses études secondaires par correspondance, il s'est inscrit en 1971 à la Kootenay School of Art de Nelson, puis deux ans plus tard, à l'Université de Victoria, où il a obtenu son baccalauréat en beaux-arts. En 1978, Beam est retourné à Peterborough, en Ontario, et a commencé une fructueuse carrière d'artiste. Il vit maintenant à West Bay.